Un récent projet pilote utilisant un véhicule utilitaire sport (VUS) spécialement équipé pour détecter les fuites dans le réseau de gaz naturel de la région de Selkirk s’est avéré efficace à tous points de vue.
Joe Waatainen, coordonnateur des programmes de gaz naturel, précise que la mise à l’essai de trois semaines portait sur 6 000 clients et environ 325 kilomètres de lignes de distribution et de transmission à haute pression de gaz naturel.
« Les résultats obtenus à ce jour sont impressionnants, explique M. Waatainen. Le système mobile de détection des fuites utilisé a trouvé des fuites que nous pouvons à peine repérer avec notre matériel habituel. Je ne m’attendais vraiment pas à voir une telle amélioration par rapport à nos pratiques actuelles. »
Manitoba Hydro gère plusieurs programmes afin d’assurer un fonctionnement sûr et efficace du réseau de gaz naturel de la province, y compris la surveillance annuelle des conduites de gaz naturel enfouies et en surface qui vise à détecter toute fuite dans le réseau. Ces inspections ont lieu dans le tout le sud du Manitoba, où le gaz naturel est livré à 296 138 clients. Lorsqu’une fuite souterraine est détectée, elle est communiquée au personnel de Manitoba Hydro chargé de l’exploitation du gaz pour que celui ci effectue la réparation nécessaire.
L’inventaire annuel des fuites, réalisé par des entrepreneurs agréés, commence au printemps et se poursuit généralement jusqu’à la fin de l’automne. Il garantit l’intégrité du réseau de gaz naturel, réduisant ainsi les risques de dommages aux biens et à l’environnement. Il permet également de recueillir des renseignements sur d’autres facteurs susceptibles d’endommager le réseau de gaz naturel, tels que les structures empiétant sur le réseau, les travaux, l’érosion, les panneaux d’avertissement manquants ou endommagés et la végétation envahissante.
Chaque année, environ un quart du réseau de gaz naturel fait l’objet d’une inspection, ce qui équivaut à environ 75 000 clients. L’inventaire comprend également une inspection complète du réseau de transmission. D’autres inspections annuelles sont aussi menées, notamment pour vérifier l’intégrité des canalisations à Winnipeg et dans les propriétés de la ville où le réseau de distribution de gaz naturel est enfoui sous la chaussée. En tant que fournisseur de gaz naturel réglementé, Manitoba Hydro doit en vertu de la loi mener des inspections annuelles.
Schéma du VUS modifié.
Ces inspections sont traditionnellement réalisées par des techniciens de terrain qui, en journée, marchent le long des conduites de gaz naturel et accèdent aux compteurs de gaz installés dans les habitations et les édifices commerciaux.
Selon M. Waatainen, outre la détection d’un plus grand nombre de fuites, la surveillance mobile est moins intrusive pour les clients, car il n’est pas nécessaire d’accéder à leur propriété, et elle peut être effectuée la nuit, lorsque les clients dorment. Un entrepreneur spécialisé dans les recherches de fuites ne devra pénétrer dans une propriété que si une fuite est détectée et que des recherches plus poussées s’imposent.
« Cela rend possible une transformation de nos méthodes de travail et de compte rendu, indique M. Waatainen. Nous pouvons également augmenter la fréquence d’inspection du réseau de gaz naturel par rotation, ce qui renforce la sécurité pour nos clients. »
« L’inspection mobile a été réalisée à la vitesse limite affichée, ajoute-t-il. Chaque fuite détectée a fait l’objet de recherches à pied dès le lendemain. »
« Nous avons pu faire la démonstration de l’incroyable sensibilité du système et de la détection par l’ordinateur de bord, au moyen de la technologie de l’intelligence artificielle, d’une fuite affichant seulement 4 000 ppm, ce qui est très faible, explique M. Waatainen. La méthode traditionnelle à pied a eu du mal à trouver cette fuite, mais le système mobile l’a détectée à chaque passage à la vitesse limite affichée. »
Comment fonctionne ce système avancé?
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Les capteurs laser montés sur les véhicules utilisent la spectroscopie d’absorption par diodes laser accordables, avec une résolution en parties par milliard. Les diodes sont accordées pour détecter le méthane et l’éthane, ce qui permet à l’analyseur de gaz installé dans le véhicule de distinguer le gaz des canalisations, qui contient de l’éthane, du gaz d’égout. La surveillance mobile a une sensibilité de l’ordre des parties par milliard et peut ainsi détecter des fuites de gaz depuis la chaussée jusqu’aux maisons situées des deux côtés d’une rue.
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Les inspections traditionnelles à pied prennent plus de temps et couvrent moins de terrain. Les techniciens utilisent un appareil portatif pour détecter les fuites de gaz.